Naukowcy zrobili skany MRI (obrazowania magnetyczno-rezonansowego) u 79 kandydatów ubiegających się o licencję taksówkarską przed przystąpieniem do bardzo wyczerpującego umysłowo szkolenia (tzw. The Knowledge) i po nim.Szkolenie zajmuje minimum dwa lata, a może zająć nawet dwa razy dłużej. Od kandydatów wymaga się m. in. przyswojenia 320 tras w promieniu ok. 10 km od Charing Cross (dworzec kolejowy nad Tamizą w centralnym Londynie). Na obszarze znajduje się 25 tys. ulic i 20 tys. punktów orientacyjnych i ciekawych miejsc).

Po porównaniu skanów stwierdzili, że praca myślowa związana z wykoncypowaniem najszybszego sposobu poruszania się po metropolii zmienia strukturę mózgu. Dowodzi to ich zdaniem, że mózg nie przestaje się uczyć i dostosowywać do nowych zadań także w wieku dojrzałym.

"The Knowledge jest wyjątkowo wymagającym ćwiczeniem pamięci, wymaga wysoce rozwiniętych umiejętności myślenia przestrzennego. U osób poddanych testowi zaobserwowaliśmy, że pod wpływem zewnętrznej stymulacji (wysokich wymagań) zmienia się struktura hipokampu" - stwierdziła prowadząca badania prof. Eleanor Maguire w piśmie "Current Biology".

"Ludzki umysł jest plastyczny nawet w późniejszym latach życia i może się dopasować do wykonywania nowych, niezbędnych funkcji. Odkrycie będzie zachętą dla dorosłych zdobywających nowe zawodowe kwalifikacje" - dodaje.

Hipokamp to element układu limbicznego odpowiedzialny głównie za pamięć. Jest to drobna struktura nerwowa, umieszczona w płacie skroniowym kory mózgowej kresomózgowia. Jest to jedna z niewielu części mózgu, której komórki mogą przyrastać.

Inne badania już wcześniej wykazały, że w hipokampie londyńskich taksówkarzy przyrastają szare komórki. Nie wiedziano jednak, czy zmiana następuje w okresie intensywnego szkolenia przed rozpoczęciem pracy, czy też w trakcie wykonywania jej. Teraz wiadomo już, że następuje w czasie intensywnej mobilizacji umysłu podczas szkolenia przed przystąpieniem do testu.

Za przyrost szarych komórek londyńscy taksówkarze płacą cenę. W porównaniu z osobami wykonującymi inne zawody, wypadają gorzej w niektórych innych ćwiczeniach pamięci np. w odtworzeniu skomplikowanego wydarzenia, którego byli naocznymi świadkami.